La audaz mezcla de realismo descarnado y sentimientos románticos, habitual en la narrativa de Dashiell Hammett, alcanza en el Halcón Maltés (1930), su mejor plasmación.

Una estatuilla en forma de halcón que los caballeros de la Orden de Malta regalaron al emperador Carlos V en 1530, ha sido objeto durante más de cuatro siglos, de robos y extravíos. Cuando, tras mil peripecias, llega a San Francisco, un grupo de delincuentes trata de apoderarse de ella, lo que da lugar a conflictos, asesinatos y pasiones exacerbadas. A ello contribuye, el detective Sam Spade, mediante el empleo de la violencia más cruda y la creación de situaciones arriesgadas e imprevisibles.