Irma es una joven universitaria que se gana la vida trabajando como asistenta en diversos domicilios. Un día, mientras limpia en la casa de una familia de la alta burguesía, descubre a una anciana, Nelly, que ha permanecido tres años encerrada en el sótano. Sin detenerse a pensar en las consecuencias de sus actos. Irma decide liberarla, cuidarla y alojarla en un pequeño apartamento. La novela es la historia de la amistad entre esas dos mujeres rechazadas por los demás, solitarias, unidas por la adversidad, que comparten el sueño de huir y descansar definitivamente en una hermosa isla del Mediterráneo apodada la isla de las fregonas.