La desgracia de la familia Malavoglia, tres generaciones de pescadores sicilianos con escasa fortuna, sirve como eje central de una trama argumental con tintes dramáticos, en la que participan numerosos personajes. La vida cotidiana de la aldea, los rencores, las riñas, los intereses de cada uno de ellos y, sobre todo, las relaciones que establecen con los protagonistas, no hacen sino realzar las virtudes de estos. Dolor y alegría, derrota y victoria, pasión y olvido se confunden para concluir que los vencidos pueden ser más felices que los vencedores.

En 1948 Luchino Visconti filma La Terra trema, película basada en esta obra.