Zenón, médico alquimista del siglo XVI, es un hombre excepcional, con un destino trágico, a quien le toca vivir un periodo convulso entre la Edad Media y el Renacimiento. El personaje está inspirado en Paracelso, Miguel Servet, Campanella y ciertos aspectos de la personalidad de Leonardo da Vinci. Con Opus nigrum –vieja fórmula alquímica que señala la fase de separación y disolución de la materia–, Yourcenar vuelve a escribir una fascinante novela histórica donde, además, elabora un magnífico retrato de la vida cotidiana en los Países Bajos.